Am 10. August 1951 beschlossen die Kultusminister der damals 12 Länder der Bundesrepublik Deutschland, "eine zentrale Auskunftstelle für den Schüler- und Lehreraustausch" einzurichten. Der Beschluss fiel in Zeiten, als die in ihrer Souveränität noch eingeschränkte Bundesrepublik Deutschland erste Schritte auf internationalem Parkett unternahm und der Prozess der europäischen Integration forciert wurde. Bevor der PAD 1955 eine Abteilung im Sekretariat der Kultusministerkonferenz wurde, nahm er im April 1952 seine Arbeit als Zweigstelle im Deutschen Akademischen Austauschdienst auf.
Zu den frühen Programmen wie dem Austausch angehender Fremdsprachenlehrer und der Einladung ausgezeichneter Deutschlerner im Internationalen Preisträgerprogramm kamen bald der deutsch-amerikanische Lehreraustausch, Hospitations- und Weiterbildungsprogramme und bereits Anfang der 1980er Jahre das erste europäische Programm ARION, das sich an Mitarbeiter der Schulverwaltung richtete. Politische Veränderungen in der zwischenstaatlichen Zusammenarbeit gingen immer wieder einher mit innovativen Programmen, die dem PAD übertragen wurden. So wurde das German-American Partnership Program Anfang der 1980er Jahre eingeführt, Programme mit Israel wurden verstärkt und nach dem politischen Umbruch Anfang der 1990er Jahre die schulische Zusammenarbeit mit Mittel-, Süd- und Osteuropa gefördert.
Heute ist der PAD auch Nationale Agentur für die EU-Programme im Schulbereich und führt im laufenden Programm für lebenslanges Lernen (2007 bis 2013) insbesondere das COMENIUS-Programm durch. Neue Perspektiven haben sich für Schulpartnerschaften auch durch die Initiative des Auswärtigen Amtes "Schulen: Partner der Zukunft" eröffnet, mit der die weltweite Vernetzung von Schulen gefördert wird, die Deutsch als Unterrichtssprache verankert haben.
Heute ist der PAD eine anerkannte Einrichtung im Auftrag der Länder, die 2007 ein Qualitätsmanagementsystem mit den Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern entwickelt hat und nach der ISO-Norm 9001:2008 zertifiziert ist.
Kurze Geschichte des PAD